自动体外除颤仪（AED）是一种为心脏骤停的第一目击者设计的仪器。仪器会对患者的心律进行分析，并且用语音提示等方式告知使用者下一步该怎样做，并只在必须时释放电流电击。心脏骤停病人早期85%~90%是室颤，治疗室颤最有效的方法是早期使用AED除颤。除颤每推迟1分钟，存活率降低7%~10%。
早期电除颤的原则是要求第一个到达现场的急救人员应携带除颤器并有义务实施CPR和早起进行除颤，能够显着提高心脏骤停病人复苏的成功率。使用AED的优点包括：人员培训简单、培训费用较低、操作使用比传统除颤器快。早期电除颤应作为标准EMS的急救内容争取在心脏停搏发生后5分钟内完成电除颤。
AED的普及使用既包括院外也包括院内，国外许多医院也已开始使用AED。综合性医院的非监护病房、门诊是心脏骤停的高发处，但回顾从前的抢救记录，发现在非监护病房，门诊等地，患者发生心脏骤停后，首次除颤时间往往在发病后的5~10分钟。患者发病后，需要等待医院中心急救组携除颤器赶到现场，连接仪器后再除颤，这一般需要数分钟或更长时间，从而延误了发病到首次除颤的时间。院内救治应有计划地在全院内部署装备AED（包括监护病房和急诊室以外的门诊大厅、门诊室走廊、住院各病区等等区域）以备急用，培训并授权第一目击人员使用AED。有些文献报道了成功开展院内早期除颤项目的部分内容，如培训护士使用AED，并建议在院内人员培训BLS技术时增加AED的内容。
国际复苏联络组和欧洲复苏学会的复苏指南中都已正式建议建立院内早期除颤项目。在美国，卫生保健组织联合会对医院内复苏能力修订了标准，其中包括：合理规划，在院内可能发生心脏骤停的部位安置除颤器。
美国心脏协会（AHA）建立了国家"心肺复苏登记"以帮助医院进行系统的资料收集工作。早期除颤需要在医院的各个地方都备有电除颤和人工通气器械，并有受过专门训练的急救人员。在医院的各个角落，有人发生心室颤动均可由第一目击者实施早期电除颤，这应成为所有医院的目标。
早在国际指南2000年会议上，专家们就已提出了在大部分医院实现发生心脏骤停后3±1分钟内完成除颤的目标。
